El proyecto Eclipse Soundscapes, patrocinado por el Heliophysics Education Consortium, permitirá que tanto los usuarios videntes como los no videntes experimenten el “gran eclipse estadounidense” del 21 de agosto de 2017 a través del sonido, grabando los cambios que se producen en el entorno sonoro natural y urbano durante el eclipse, y a través de descripciones de audio ilustrativas (proporcionadas por el National Center for Accessible Media, o NCAM, de WGBH) para que las personas no videntes y con discapacidad visual puedan disfrutar de una narración del eclipse en tiempo real. La aplicación de Eclipse Soundscapes también incluye un mapa interactivo (“Rumble Map”) para que los usuarios puedan explorar las propiedades físicas de un eclipse a través de retroalimentación vibratoria en sus teléfonos celulares.
“La imagen arquetípica de un astrónomo es alguien mirando las estrellas por un telescopio, lo que automáticamente descarta a un sector de la población de personas no videntes y con discapacidad visual”, asegura el Dr. Henry “Trae” Winter, fundador del proyecto e investigador principal. “Pero la ciencia funciona para todos, independientemente de quién sea. Darles a las personas que tradicionalmente han quedado excluidas de las iniciativas de astronomía y astrofísica una herramienta para explorar la ciencia según sus propias condiciones es darles una experiencia que significa mucho para mí”.
El audio es una forma ideal de que los usuarios no videntes y con discapacidad visual puedan experimentar un eclipse, no solo porque existe cierta evidencia anecdótica de que el entorno sonoro cambia durante un eclipse total, sino porque las personas no videntes y con discapacidad visual desarrollan naturalmente instintos para desenvolverse en el mundo con información auditiva.
“El audio toma un concepto visual y lo transforma en una de las maneras de experimentar el mundo sin verlo”, sostiene la Dra. Wanda Diaz Merced, una astrofísica no vidente, consultora del proyecto. “El audio es la forma más rápida y directa de brindar una experiencia que esperamos que asombre a la gente”.
Explorar el eclipse con la aplicación de Eclipse Soundscapes incluso puede darles a las personas con discapacidad visual una ventaja respecto de sus pares videntes en cuanto a conocimiento sobre el eclipse. NCAM desarrolló las descripciones de audio del eclipse con métodos normalmente destinados a materiales educativos como los libros de texto. Los detalles de la descripción son “dictados por el contexto de la imagen, no necesariamente su complejidad o interés visual”, expresa Bryan Gould, director de Accessible Learning and Assessment Technologies en NCAM. “Como el proyecto Eclipse Soundscapes tiene metas educativas específicas para cada fase del eclipse, esta descripción de imagen incluye términos científicos y técnicos, y sus definiciones”.
Con esta información adicional, quienes la escuchan pueden aportar algo nuevo al hablar del eclipse con sus pares videntes. El mapa interactivo (“Rumble Map”) también permite hacer una exploración detallada de cerca del sol y de la luna, donde un usuario puede encontrar elementos que una persona que ve el eclipse no advierte.
El objetivo es tener múltiples herramientas, para que las personas con discapacidad visual puedan interactuar con el eclipse independientemente y según sus propias condiciones. “Las personas con discapacidad son tan diferentes entre sí como las personas que no tienen discapacidad”, expresa la Dra. Diaz-Merced. “En realidad, nosotros somos más diferentes entre nos. Yo necesito poder usar mis propias estrategias en todo lo que hago. No copiar estrategias, sino usar las propias”.
Si bien Eclipse Soundscapes se concentra principalmente en la comunidad de personas no videntes y con discapacidad visual, las herramientas táctiles y de audio que se utilizan en el proyecto podrían beneficiar a cualquiera que aprenda o se comunique por medios no visuales. Después del eclipse del 21 de agosto, el equipo de Eclipse Soundscapes planea ampliar el prototipo a una exhibición de museo interactiva, de sumersión y multisensorial. La información multisensorial contribuye a la experiencia de las personas que ven, asegura el Dr. Winter, “pero da la posibilidad de participar de distinta manera a personas con discapacidad visual, o auditiva, o personas neuroatípicas”. Sea como sea que recopile información sobre el mundo que nos rodea, la expectativa es que disfrute intensamente de la experiencia de aprender algo nuevo